Ak príjme atóm dostatočné množstvo energie, môže dôjsť k odtrhnutiu jedného alebo viacerých elektrónov z atómu. Tak z pôvodne elektroneutrálnej častice vznikne častica s kladným nábojom - katión. Uvedený proces sa nazýva ionizácia.

	ionizačná energia I
	elektrónová afinita A

   Hodnota ionizačnej energie poukazuje na pevnosť viazania elektrónu vo voľnom  atóme.
Čím má elektrón v atóme nižšiu energiu, tým je potrebná vyššia energia na jeho odtrhnutie z atómu.
Príčinou veľkého rozdielu medzi prvou a druhou ionizačnou energiou lítia je skutočnosť, že odtrhnutie prvého mólu elektrónov nastáva od mólu elektroneutrálnych atómov, a druhého od kladne nabitých častíc, od ktorých sa záporne nabitý elektrón ťažšie odtrhne. Okrem toho prvý elektrón sa odtrhuje z hladiny 2s a druhý z hladiny 1s, ktorá je enrgeticky nižšia  .