Bol druhým zakladaťeľom termodynamiky .
Pochádzal z Koszalina v dnešnom Poľsku z rodiny školského radcu s 18 deťmi.Študoval  v Štetíne , v Halle a v Berlíne,potom bol učiteľom na delostreleckej akadémii v Berlíne,na technike v Zurichu a na univerzitách vo Wurzburgu a v Bonne.Počas prusko-francúzkej vojny utrpel zranenie nohy s trvalými následkami.
V svojej práci Uber die bewegende Kraft der Wärme, O hybnej sile tepla z roku 1850 sformuloval tzv. druhý zákon termodynamiky, podľa ktorého teplo nemôže samovoľne prechádzať z chladnejšieho telesa na teplejšie. To tiež znamená, že všetko teplo bezo zvyšku nemôžeme premeniť na prácu, časť tepla sa vždy neužitočne stratí. A tak vo veľkej lotérii prírody nemôžeme nikdy vyhrať, nemôžeme nič získať zadarmo. Môžeme len prehrať, ale aspoň čestne.